小乘者，对大乘而言。乘者，运载之义，以喻能乘人而到其果地之教法也。有一乘乃至五乘之别。言小乘者，小根小机所乘之义，灭小苦与小利益之教。自利主义之声闻缘觉阿罗汉，得小涅槃之法也。